ma come si potrà nutrire un mondo sempre più affamato?

Con la popolazione mondiale dovrebbe crescere da 6,8 miliardi a 9,1 miliardi entro il 2050, un certo allarmismo malthusiana ha messo in: in che modo tutte queste bocche in più da alimentare? La popolazione mondiale è più che raddoppiata, passando da 3.000 milioni tra il 1961 e il 2007, ma la produzione agricola tenuto il passo - e le proiezioni correnti suggeriscono che continuerà a farlo. Certo, il cambiamento climatico aggiunge un elevato grado di incertezza di proiezioni di produzione agricola, ma che sottolinea proprio l'importanza del monitoraggio e della ricerca per raffinare queste previsioni. A parte questo, con le parole di un funzionario presso la Food and Agriculture Organization (FAO) delle Nazioni Unite, il compito di alimentare la popolazione mondiale nel 2050, di per sé sembra "facilmente possibile".

Facile, vale a dire, se il mondo mette in gioco distese di terreno in più, si diffonde ancora più fertilizzanti e pesticidi, e impoverisce ulteriormente le falde freatiche già scarse. Ma cancellare centinaia di milioni di ettari di terre incolte - la maggior parte dei terreni che sarebbero messi in uso è in America Latina e in Africa -, aumentando la marca di oggi di alta intensità di risorse, l'agricoltura ecologicamente distruttivo è una scelta povera. Qui sta la vera sfida nei prossimi decenni: come espandere la produzione agricola in maniera massiccia senza aumentare di molto la quantità di terreno utilizzato.

Ciò che serve è una seconda rivoluzione verde - un approccio che la Gran Bretagna la Royal Society descrive in modo appropriato come "intensificazione sostenibile dell'agricoltura globale".Una tale rivoluzione richiede un riallineamento all'ingrosso di priorità nella ricerca agricola. Vi è un urgente bisogno di nuove varietà di colture che offrono rendimenti più elevati, ma usare meno acqua, fertilizzanti o altri ingressi - creato, ad esempio, attraverso il lungo trascurato la ricerca sulle radici modifica e per le colture che sono più resistenti alla siccità, calore, immersione e parassiti. Altrettanto cruciale è più bassa la ricerca di punta in base come la rotazione delle colture, l'agricoltura mista di animali e piante di piccole aziende agricole, gestione del suolo e rifiuti contenimento. (Tra un quarto e un terzo del cibo prodotto nel mondo viene perso o rovinato.)

Nazioni in via di sviluppo potrebbe segnare considerevoli aumenti di produttività mediante una migliore utilizzazione delle moderne tecnologie e pratiche. Ma questo richiede denaro: la FAO stima che per soddisfare la sfida 2050, gli investimenti in tutta la filiera agricola nel mondo in via di sviluppo deve raddoppiare a US $ 83 miliardi l'anno. La maggior parte di quei soldi ha bisogno di andare verso il miglioramento delle infrastrutture agricole, dalla produzione allo stoccaggio e lavorazione. In Africa, la mancanza di strade ostacola anche la produttività agricola, il che rende difficile e costoso per gli agricoltori per ottenere fertilizzanti sintetici.

 E programmi di ricerca devono concentrarsi sulle esigenze dei paesi più poveri e risorse limitate, dove la maggioranza della popolazione mondiale vive e in cui la crescita della popolazione nei prossimi decenni sarà maggiore. Soprattutto, reinventando l'agricoltura richiede un approccio multidisciplinare che coinvolge non solo biologi, agronomi e agricoltori, ma anche ecologisti, politici e scienziati sociali.

A loro credito, gli scienziati agricoli mondiali stanno abbracciando una visione ampia. Nel mese di marzo, per esempio, sono venuti insieme alla prima conferenza globale sulla ricerca agricola per lo sviluppo a Montpellier, in Francia, per iniziare a lavorare su come riallineare programmi di ricerca per contribuire a soddisfare le esigenze degli agricoltori nelle nazioni più povere. Ma questi piani non darà i suoi frutti se non hanno ricevuto un sostegno molto più da politici e finanziatori.

La crescita in pubblico agricolo-spesa per la ricerca ha raggiunto il picco nel 1970 ed è stato da allora appassimento. Oggi è in gran parte pianeggiante nei paesi ricchi e in realtà è diminuzione in alcuni paesi dell'Africa sub-sahariana, dove i bisogni alimentari sono tra i più grandi. Le eccezioni grandi sono la Cina, in cui la spesa è stata esponenziale negli ultimi dieci anni, e, in misura minore, l'India e il Brasile. 

Questi tre paesi sembrano destinati a diventare i fornitori chiave della scienza e della tecnologia ai paesi più poveri. Ma i paesi ricchi hanno una responsabilità troppo, e chiede di scienziati per forti aumenti della spesa pubblica in materia di ricerca agricola che è più direttamente rilevanti per il mondo in via di sviluppo sono più che giustificate.

Il settore privato ha un ruolo importante da svolgere. In passato, le aziende si sono concentrate per lo più agribiotechnology sui mercati agricoli redditizi nei paesi ricchi, dove i conti del settore privato di ricerca per oltre la metà di tutta la ricerca agricola. Recentemente, tuttavia, hanno cominciato a impegnarsi in partenariati pubblico-privato per generare colture che soddisfano le esigenze dei paesi più poveri. Questa mossa riflette l'emergere più di un decennio fa, di partenariati pubblico con le case farmaceutiche per affrontare un fallimento di mercato simile: lo sviluppo di farmaci e vaccini per le malattie trascurate. Come tale, è il benvenuto, e dovrebbe essere notevolmente ampliata.

Geneticamente modificate (GM) sono una parte importante del toolkit agricoltura sostenibile, accanto a tecniche di allevamento tradizionali. Ma non sono una panacea per la fame nel mondo, nonostante le molte affermazioni in senso contrario dai loro sostenitori. In pratica, la prima generazione di colture GM è stato in gran parte irrilevanti per i paesi poveri. Sopravvalutando questi benefici non può che aumentare la sfiducia del pubblico di organismi geneticamente modificati, che svolge alle preoccupazioni circa la privatizzazione percepita e monopolizzazione dell'agricoltura, e un focus sui profitti.

E non sono la scienza e la tecnologia di per sé una panacea per la fame nel mondo. La povertà, non la mancanza di produzione alimentare, è la causa principale. Il mondo ha attualmente più di cibo sufficiente, ma circa 1 miliardo di persone ancora soffrono la fame perché non possono permettersi di pagare per questo. La crisi alimentare del 2008, che ha spinto circa 100 milioni di persone alla fame, non tanto a causa di una carenza alimentare di una volatilità dei mercati - con le cause che vanno ben al di là della domanda e dell'offerta - che ha inviato i prezzi alle stelle e scatenato rivolte in diversi paesi. 

L'economia può colpire l'approvvigionamento alimentare in altri modi. I paesi dell'Organizzazione per la Cooperazione Economica e lo Sviluppo pagare sussidi ai propri agricoltori, che ammontano a circa US $ 1 miliardo di dollari al giorno. Questo rende molto difficile per gli agricoltori nei paesi in via di sviluppo a prendere piede nei mercati mondiali.

Tuttavia, la ricerca può avere un impatto decisivo, consentendo l'agricoltura sostenibile e produttiva - una ricetta collaudata (come la cura delle malattie trascurate) per la creazione di un circolo virtuoso che solleva le comunità per uscire dalla povertà.