la capsula Curiosity atterra su Marte

Anche se i quattro siti  finali avrebbero funzionato, ma Gale ha una combinazione di attributi che l'hanno posta in vantaggio, dice lo scienziato del progetto curiosità, John Grotzinger del California Institute of Technology di Pasadena.

 Alcuni siti preferiti avevano maggiori probabilità di mostrare la presenza di segni di abbondanza d'acqua minerali-alterati, che provavano come ambienti del passato i segni che avrebbero ospitato la vita. Ma i siti con un semplice e ben comprensibile racconto di come si erano formati geologicamente hanno offerto rassicurazioni agli  scienziati nel dare un senso al paesaggio in cui il Rover atterrerà. Ciò contribuirebbe a cercare un  altro obiettivo primario della missione, la materia organica lasciata dalla vita antica.

Gale era l'unico sito con un po 'di entrambi gli attributi desiderabili, Grotzinger dice. Essendo uno dei punti più bassi del pianeta, Gale quasi certamente ha tenuto un lago all'inizio della storia di Marte, dice. E il mucchio enorme di sedimenti è ben stratificato, in modo di curiosità può spaziare su esso, il campionamento di diversi ambienti antichi caratterizzati da una varietà di acque minerali alterati. "Siamo in grado di campionare tre diversi ambienti abitabili", Grotzinger dice. "Che nessuno degli altri siti ha."

Il problema è che la storia geologica di Gale è molto meno evidente rispetto al suo concorrente più prossimo, Eberswalde altro cratere. A differenza di Eberswalde, non ci sono segni definitivi geologici che Gale abbia mai ospitato un lago. E nessuno può dire come il tumulo stratificato formato-in un lago o no, da corsi d'acqua che portano nei sedimenti, o da venti che portano in polvere, cenere vulcanica, o detriti d'impatto. "Stiamo a grattarci la testa come ciò è stato possibile," dice John Mustard scienziato planetario della Brown University, il presidente di Analysis Group della Nasa Mars Exploration Program. "Ci sono un sacco di enigmi su come si è formata".

Enigmatico o no, la scelta del sito, ha annunciato oggi,  sarà fondamentale per il programma di esplorazione su Marte della NASA. Se la sonda Curiosity trova materia organica lasciata dalla vita antica, le future missioni senza dubbio saranno da rivedere meglio il cratere Gale nel progetto 3, il decennale sforzo per tornare vincitori da Marte al costo di decine di miliardi di dollari. Se la materia organica non viene trovato questa volta, il prossimo Rover dovrà ripartire da zero con un altro tipo di sito.

Mentre la NASA sta facendo una forte scommessa forse inevitabile sul sito singolo dove scegliere, l'agenzia è anche impegnata sulle scommesse delle nuove tecnologie. Curiosity ha un nuovo sistema per l'immissione nell'atmosfera di Marte con il controllo della navigazione, scendendo su un paracadute, e poi atterrando sulle ruote del Rover, mentre penzola alla fine dei cavi. Ciò rende piuttosto aleatorio il sistema, ma la nuova tecnologia è essenziale per l'atterraggio di precisione di Curiosity e di tutti i Landers future. E molti strumenti alloggiati sul Rover, come il laboratorio chimico, il laser zaps rocce da lontano, sono per la prima volta gli esperimenti cruciali il cui successo potrebbe essere fondamentale per le future missioni Sample Return.